Pelakon veteran Lee Soon Jae telah meninggal dunia pada awal pagi 25 November (KST) pada usia 91 tahun. Meninggalkan legasi antara yang paling panjang serta berpengaruh dalam sejarah penyiaran dan teater Korea, beliau kekal sebagai “pelakon yang bekerja hingga ke akhir hayat.”
Dilahirkan pada tahun 1934 di Hoeryeong, Wilayah Utara Hamgyong, beliau berpindah ke Seoul ketika berusia empat tahun dan tergolong dalam generasi yang melalui era Perang Korea serta pembebasan negara. Ketika menuntut dalam jurusan falsafah di Universiti Nasional Seoul, beliau terpikat dengan filem ‘Hamlet’ lakonan Laurence Olivier, yang mendorongnya memilih kerjaya lakonan. Debut pentasnya bermula pada tahun 1956 menerusi teater ‘Beyond the Horizon’, dan setahun kemudian tampil dalam drama TV ‘Blue Horizon’, menandakan kemunculan sulungnya di kaca televisyen.
Lee Soon Jae kemudiannya menjadi pelakon eksklusif untuk TBC dan membintangi lebih 100 drama. Sepanjang lebih setengah abad kerjaya, beliau bergerak lancar antara televisyen, filem dan teater—menyaksikan serta membentuk trajektori budaya popular Korea. Beliau membawa watak utama dan sampingan, malah pernah muncul dalam lebih 30 karya dalam satu bulan, membuktikan dedikasi dan ketahanan luar biasa.
Karya yang benar-benar melonjakkan namanya ialah drama MBC tahun 1991 ‘What Is Love?’ di mana beliau melakonkan watak ketua keluarga “Ayah Daebal”, watak yang mencetuskan fenomena nasional dengan purata rating tontonan 59 peratus. Populariti itu turut menyumbang kepada pemilihannya sebagai Ahli Parlimen bagi Dewan Negara ke-14. Walaupun terjun dalam politik, beliau kekal aktif berlakon, dan selepas bersara daripada dunia politik, beliau kembali sepenuhnya kepada seni lakon.
Lee Soon Jae juga memainkan peranan penting dalam banyak drama sejarah besar. Menerusi karya seperti ‘Hur Jun’, ‘Sangdo’, dan ‘Yi San’, beliau menyampaikan lakonan hebat yang menjadi penanda aras era kegemilangan genre sejarah. Beliau tidak gentar mengubah imej; dalam sitkom seperti ‘High Kick Through the Roof’ dan ‘Unstoppable High Kick’, beliau membawa watak humor dan berjiwa rakyat yang menarik hati penonton muda. Beliau bahkan menerima gelaran berani “Adult Video Soon Jae”, dan pada usia 72 tahun memenangi Hadiah Utama di MBC Entertainment Awards.
Dalam program realiti ‘Grandpas Over Flowers’, beliau diberi gelaran mesra seperti “Straightforward Soon Jae” dan “Datuk Kebangsaan”, menampilkan tenaga dan semangat yang tidak pernah luntur. Beliau turut menghidupkan watak warga emas penuh jiwa dalam filem ‘I Love You’ dan drama ‘Beethoven Virus’.
Walaupun hampir mencecah usia 90 tahun, beliau tidak pernah berhenti. Kembali ke pentas teater dengan karya seperti ‘The Good Doctor’s Son’, ‘Me and Grandpa Henri’, dan ‘King Lear’, beliau tampil dengan persembahan langsung berjam-jam lamanya dengan dialog yang panjang. Pementasan ‘King Lear’ selama 200 minit dipuji sebagai “keajaiban oleh pelakon berusia 87 tahun.” Beliau kemudian turut mengembangkan kerjaya dalam bidang pengarahan, termasuk mementaskan karya Anton Chekhov, ‘The Seagull’.
Beliau menerima Anugerah Pencapaian pada Edaily Culture Awards ke-3 pada 2016, dan pada 2024 menjadi penerima tertua Hadiah Utama di KBS Drama Awards menerusi lakonannya dalam ‘Dog Sounds’. Beliau juga dinamakan Pelakon Terbaik di Korea PD Awards 2025, namun tidak dapat hadir kerana masalah kesihatan yang semakin merosot.
Lee Soon Jae juga seorang pendidik. Sebagai profesor terkemuka di Jabatan Seni Lakonan Universiti Gachon, beliau membimbing ramai pelakon muda dan sering berpesan, “Kamu mesti sentiasa bersedia apabila peluang datang.”
Beliau adalah seorang pelakon yang membuktikan kehidupannya melalui pentas—yang berlakon lebih lama daripada sesiapa, dan meninggalkan pentas lebih lewat daripada sesiapa. Beliau masih aktif dalam teater terkini ‘Waiting for Godot While Waiting’, namun terpaksa menarik diri kerana masalah kesihatan. Walaupun berjanji ingin kembali ke pentas, hasrat itu tidak kesampaian.
Salam takziah kepada keluarga serta insan-insan tersayang Lee Soon Jae.
